ヘルピッグ、テキサスティタノサウルス、そしてかつてビッグベンドを徘徊していた他の7匹の風変わりな獣

おそらく、テキサス州でビッグ ベンド国立公園ほど過去と現在が触れ合う場所はありません。 「テキサスの国民への贈り物」とも呼ばれる、80万エーカーの西テキサスのワンダーランドは、古生物学に対するテキサスの贈り物とも言えるかもしれません。 サンタ エレナ キャニオンの巨大な壁からアグジャ層の砂漠の断崖に至るまで、公園の岩には 1 億 3,500 万年以上の化石があふれています。 トカゲは石灰岩の層の上を走り、かつては暖かく浅い海だった貝殻の上で体勢を整えます。 縞模様の白亜紀の石のアロヨでピューマが鹿を追いかけます。 そしてチソス山脈では、クロハゲワシの止まり木の下の洞窟に巨大なコンドルの骨が眠っています。科学者たちはこの先史時代の富を1世紀以上研究してきました。 1907年、この地域の予備調査を行っていた地質学者が「サウルスの骨」の発見に注目した。 30 年後、大恐慌の惨状のさなか公園が正式に設立された後、工事進捗管理局は化石採掘に人員を派遣し、採石場とコレクションを設立し、今も新たな発見を続けています。 ビッグ ベンドの豊富な化石は、毛皮のコートを着て人懐っこいティラノサウルス発見者のバーナム ブラウンなどの華やかなコレクターや、公園の象徴的な巨大翼竜ケツァルコアトルスを発見したダグラス ローソンのような熱心な科学者を魅了しました。 過去 30 年間を通じて、古生物学者たちは巨大な恐竜の骨を空輸し、新種を発見し、公園の古代の生態系についてこれまで以上に多くのことを発見してきました。

それらの生態系が時間の経過とともに変化するにつれて、そこに住む人々も変化しました。 1 億 3,500 万年前、海面上昇が北アメリカの中心部を襲い、現在のメキシコ湾からカナダまで陸地が浸水し、巨大な爬虫類やお腹を空かせた魚でいっぱいの浅い海が形成されました。 約8,000万年前、陸地が隆起し、海は大陸の中心からゆっくりと流れ出て現在のメキシコ湾に流れ込み、後には巨大なワニ、翼竜、恐竜の群れが巡回するバイユーと氾濫原が残された。

約 6,600 万年前に巨大な小惑星がメキシコ湾に衝突し、鳥類以外の恐竜と彼らが住んでいた生態系を絶滅させた後、その世界は火と暗闇で終わりました。その後数百万年にわたって、ビッグ ベンドは熱帯林から森林に取って代わられました。最終的にチソス山脈を形成した火山の影に覆われたサバンナ。 これらの平原には、ラクダ、サーベルタイガー、マンモスなどの哺乳類が徘徊していました。

公園で見られるそれぞれの種は、それ自体が注目に値します。 その中には、北米に生息する最大の恐竜や飛行動物、牙のある沼地の獣や素早く貪欲な「地獄の豚」などの奇妙な哺乳類、コロンビアマンモスのような有名な種が含まれます。 ビッグ ベンドの歴史は、岩だけでなく獣によっても語られます。 それらを総合すると、テキサスで最も壮観な公園の変化する世界を描くのに役立ちます。 ここでは、ビッグ ベンドのお気に入りの古代動物をいくつか紹介します。 古いものから新しいものへの順にリストしています。

中生代の終わり頃、ビッグ ベンドは暖かく浅い海で覆われていました。 その海の主な捕食者の 1 つは、現代のターポンに似た車ほどの大きさの魚、シファクティヌスでした。 （その突き出た下顎は、「ブルドッグターポン」というあだ名も与えています。）アメリカ古生物学の父であるジョセフ・レイディによって1870年に発見されたクシファクティヌスの化石は、カンザス州で初めて発見され、その後、カンザス州から広がっていたかつての内海全域で発見されました。カナダから湾岸へ。 ビッグベンドでは、工事進捗管理局の職員らが採石場から脊椎骨だけでなく頭蓋骨や顎の破片を収集した。 クシファクティヌスは公園内最大の海洋捕食動物ではありませんでしたが（その栄誉はティロサウルスのような巨大なウミトカゲに与えられます）、並外れた貪欲な動物であり、そのスピードと機動性により適応力があり、無差別な狩猟者でした。 この食いしん坊の種は、胃よりも大きな目を持っていたこともあります。あるクシファクティヌスの化石の残骸は、この生き物が大きな魚を窒息させて死んだことを示しています。

ビッグ ベンドの海が後退すると、代わりに恐竜が生息する開けた湿地帯が出現しました。 その中には、角のある頭、オウムのようなくちばし、そして重いフリルを持つ、より有名なトリケラトプスの初期の親戚であるアグジャケラトプスも含まれていました。 このフリルはアグジャケラトプスの体長の 3 分の 1 を占めており、ビッグ ベンドで発見されたこの動物の頭蓋骨化石は、これまでに発見されたケラトプス類の頭蓋骨としては最大のものです。 元々は 1938 年から 1939 年にかけて WPA の採石場から収集されたこの遺体は、20 頭の若者と大人からなる珍しい骨床であることが判明し、アグジャケラトプスが群れで移動していたことを示唆しています。 （骨床は、彼らの外観、そしておそらくは色が年齢と性別に依存していたことも示唆している。）当初はカスモサウルスと呼ばれる恐竜の属に属すると考えられていたが、2006年の再評価では、その名前を正当化するのに十分なほど異なっていることが判明した。 現在、ビッグ ベンドでは 2 種のアグジャケラトプスが知られています。 アグジャケラトプスは、公園内で発見された最も一般的な種類のケラトプス類であり、これまでに北米で知られている中では最も古い種類のケラトプス類です。

デルタは最終的に、巨人が闊歩する焼きたての氾濫原に取って代わられた。 その中で最大のものは、白亜紀の北アメリカ最大の恐竜であるアラモサウルスでした。 名前にもかかわらず、この種はテキサスのランドマークにちなんで命名されたものではなく、もともとテキサスで発見されたものでもありません。 その骨は1921年にニューメキシコで初めて発見され、発見者はスペイン語でハコヤナギの木にちなんで名付けました。 首の長い恐竜のほとんどはアラモサウルスの時代までに大陸から姿を消しており、アラモサウルスは南米からの新たな移民だったようだ。 完全に成長したアラモサウルスは、捕食者を心配するには大きすぎ、おそらく今日では想像できない規模で生態系エンジニアとして行動したと考えられます。木を倒し、現代のゾウのように乾燥した環境に井戸を掘り、その通路や糞で森林や平原を再形成するなどです。 。 これらの竜脚類は、ビッグ ベンドに存在することが知られている最後の非鳥類恐竜の 1 つです。

白亜紀のビッグベンドでは、巨人たちは地上にだけ住んでいたわけではありません。 頭上にそびえ立っていたのは、恐竜のいとこである巨大な捕食性翼竜であるケツァルコアトルスでした。 この種は 1971 年に初めて発見され、古生物学者のダグラス A. ローソンが公園で巨大な翼の骨を発見しました。 彼と教授のワン ラングストン ジュニアは、アステカの神にちなんでこの種に名前を付けました。 （種名のノースロピは、爆撃機の設計者であり、後にドローン製造会社ノースロップ・グラマンの創設者の一人となった「ジャック」・ノースロップを記念したものである。）ビッグ・ベンドでは 2 種のケツァルコアトルスが知られている。 ローソンにちなんで名付けられた小さいものは、プテロダクティルリッジと呼ばれる場所で発見された200以上の標本から知られています。 ケツァルコアトルスがどれほど有能な飛行者であったかは完全には明らかではない。 一部の研究者は、これは優れたソアラであり、おそらく大陸を横断することができたと示唆しています。 ケツァルコアトルスはノガンやジサイチョウに近い生活をしており、動力飛行もできるが、ほとんどの時間を地上で過ごし、小さな獲物を狩っているのではないかと示唆する人もいる。 (ただし、巨大な翼竜の場合、「より小さな獲物」には人間ほどの大きさの動物も含まれます。)

恐竜が絶滅した後、哺乳類は急速に成長し、温室世界の新たに空になった風景を引き継ぎました。 その中には、大きなクマのような動物、チタノイデスも含まれていました。 この動物の系統には現在生存している近縁種は存在せず、真に大きなサイズに達した最初の哺乳類のひとつでした。 オスのチタノイデスは上顎にサーベルのような牙を持っていましたが、この種は主に草食性であったようで、縄張り争いや交尾争いに犬歯を利用していました。 （この動物のビッグベンドの化石には、牙のないメスの完全な頭蓋骨が含まれています。）チタノイデスは半水棲のブラウザだったようです。 現在のカバやバクのような動物の牙には通常、厚い脂肪の層が付いており、動物同士の噛みつきから身を守っています。 この奇妙な沼地の怪物も同じだったかもしれない。

熱帯温室が冷えるにつれて、ビッグ ベンドの風景は、そびえ立つ火山に見下ろされるジャングルとサバンナのパッチワークになりました。 この古代セレンゲティの最も奇妙な狩猟者の 1 つは、かなり豚に似た有蹄類の哺乳類であるアーケオテリウムでした。 （ブタのような外見にもかかわらず、現代のブタよりもカバやクジラに近縁でした。）現代のラクダの骨格にある噛み跡や骨の隠し場所は、アーケオテリウムが活発で危険な捕食者であったことを示しています。 その頬骨と骨ばった頭蓋骨のこぶも、優位性を示す戦いで見せるのに役立った可能性があるが、時にはそのような姿勢が打撃となることもあった。あるアーケオテリウムの頭蓋骨には、目の周りに同種の別のメンバーによる治癒した刺し傷が見られる。 興味深いことに、若いアーケオテリウムには、性的に成熟した成体のような極端な顎の強さは見られず、この属の強力な咬傷が狩猟と同じくらい社会的行動に役割を果たしていた可能性、または動物の食事が成長につれて変化した可能性があることを示唆しています。 この公園からはアーケオテリウムの骨は知られていませんが、その歯は公園の境界線のすぐ外にある同時期の化石堆積物で発見されています。

サバンナがビッグベンドまで広がるにつれ、森林の草食動物を探索することで、やがて俊足のランナーが誕生するようになりました。 その移行の初期の先駆者は、短い手足、ヘラジカのような鼻、ブラウザーの歯、そしてラクダの消化器系を持つ鹿に似た動物であるレプトレオドンでした。 レプトレオドンは、後に鼻にパチンコの角を進化させた、素早い鹿のような動物のグループの初期のメンバーでしたが、角はありませんでした。 カナダとテキサスで発見された化石に基づいて 1868 年に命名されたこの種は、ビッグ ベンドで、主に顎の破片から 3 種が知られています。 おそらく密集した低木が生い茂った湿った生息地で見られ、現代のヘラジカと同様に水の中やその周囲で非常に快適だったのかもしれません。

時が経つにつれて、ビッグベンドはより涼しく乾燥し、サバンナはつま先のある馬やラクダの群れでいっぱいのより乾燥した草原に取って代わられました。 これらの獲物を追いかけていたのは、後の大型の（そしてより有名な）スミロドンに関連する猫、ニムラビデスでした。 ニムラヴィデスの名前は、古生物学がいかに混乱し得るかを示す典型的な例である。ニムラヴィデスは、研究者がこの種が犬に近いと気づく前は、サーベルタイガーの親戚であると考えられていた初期の哺乳類、ニムラヴィデスへの言及である。 （事態を複雑にしているのは、この動物の説明者がその名前で何を意味したのか、誰も完全に解明していないことだ。） 歯、顎、足の指の材質からビッグベンドで知られているニムラビデスのシミター犬歯は、獲物を殺すための強力な武器であり、大量の失血を引き起こし、致命傷を負った。素早く死に、捕食者を怪我から救いました。 しかし、歯はもろかった。動物が骨の上で歯を折ったら、餓死が長引くだろう。 ニムラビッドは、より特殊な剣歯族がアジアから侵入する前に、中新世の半ばから終わりにかけて北米に住んでいました。

地質学的に言えば、ビッグベンドの最も壮観な動物のいくつかは、ほぼ昨日まで存在していました。 氷河期の間、この公園にはコロンビア マンモスが生息していました。コロンビア マンモスはその家族の中で最後にして最大であり、世界で最も有名な絶滅動物の 1 つです。 この地域では、その牙、顎、歯が発見されており、公園の外にある牧場主は、その正体を知らされる前に、ブーツの擦り傷としてマンモスの歯を使用していました。 当時最大の草食動物であるマンモスは、アメリカ南西部の泉によって形成されたシエネガ (または「砂漠の湿地」) の間を行き来していたと考えられます。 彼らはしばらくアメリカの最初の人類と共存していましたが、更新世の終わりに姿を消しました。これはおそらく、気候の変化と古代人類による乱獲の混合が原因と考えられます。